AI로 만든 무협
관리자
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제1장: 개똥나무 아래의 소망
"운아, 이리 와서 이것 좀 마셔보거라."
어머니의 손은 가을철 마른 대추껍질처럼 거칠었다. 사발에 담긴 것은 거무스름하고 비린내가 나는 탁한 탕약이었다. 열 살의 진운(陳雲)은 눈을 질끈 감고 그것을 단숨에 들이켰다. 목구멍이 타들어 가는 듯했지만, 아이는 인상을 쓰지 않았다. 이 한 사발을 만들기 위해 아버지가 보름 동안 탄광 깊은 곳에서 막노동을 했다는 것을 알기 때문이었다.
"어떠냐? 몸에 좀 기운이 도느냐?"
아버지는 기대에 찬 눈빛으로 아이의 마른 어깨를 짚었다. 진운은 그저 묵묵히 고개를 끄덕였다. 사실 아무런 변화도 없었다. 선가(仙家)의 약초꾼들이 찌꺼기로 버린 삼류 약재를 달인 물이 영근(靈根)도 없는 범인(凡人) 아이에게 효험이 있을 리 만무했다.
진운의 가족이 사는 기산 아랫마을은 선대륙에서 가장 가난한 슬럼가였다. 이곳 주민들의 유일한 소망은 자식 중 한 명이라도 선문(仙門)의 잡역부로라도 들어가 가문을 일으키는 것이었다.
"여보, 내일 구양 어르신이 마을을 지나가신답니다. 우리가 모아둔 은자 세 냥을 쓰면, 운이를 한 번 보여줄 기회는 얻을 수 있을 겁니다."
어머니의 말에 아버지는 깊은 한숨을 쉬며 담배를 태웠다. 은자 세 냥은 이 집안의 전 재산이자, 다가올 겨울을 버틸 식량값 가치였다. 하지만 아버지는 불 꺼진 화로를 보더니 이내 결연하게 고개를 끄덕였다.
"그리합시다. 운이 저 녀석은 눈빛이 영민하니, 분명 알아봐 줄 게요."
벽 너머로 부모님의 대화를 듣던 진운은 주먹을 꽉 쥐었다. 기연도, 대단한 재능도 없었지만 진운에게는 남다른 능력이 하나 있었다. 한 번 본 것은 절대 잊지 않는 기억력과, 어른들의 숨은 의도를 귀신같이 파악하는 영민함이었다. 아이는 다짐했다. 이번 기회를 절대 놓치지 않겠다고.
제2장: 은자 세 냥의 기회
다음 날, 마을 어귀의 주막.
구양 어르신이라 불리는 노인은 이 지역을 관장하는 삼류 문파 '벽계파(碧溪派)'의 하급 외문 집사였다. 그는 거만한 태도로 진운의 부모가 바친 은자 세 냥을 주머니에 넣으며 진운을 훑어보았다.
"영근을 측정할 필요도 없군. 마른 장작 같은 몸에, 영기는 눈을 씻고 찾아봐도 없소. 선인이 될 재목은 아니요."
어머니의 안색이 하얗게 질렸다. 아버지는 다급하게 노인의 옷소매를 잡으려 했으나, 노인의 몸종들이 아버지를 거칠게 밀쳐냈다. 아버지가 바닥에 구르며 흙먼지를 뒤집어썼다.
그 순간, 진운이 노인의 앞을 가로막았다. 아이의 눈은 분노로 이글거렸지만, 목소리는 놀라울 정도로 차분하고 공손했다.
"집사 어르신, 잠시만 제 말씀을 들어주십시오."
"음? 꼬맹이가 겁도 없구나."
"어르신의 왼쪽 장부(帳簿) 주머니가 헐거워져, 방금 마차에서 내리실 때 중요한 서류 한 장이 마차 바퀴 틈에 끼었습니다. 그리고 어르신이 타고 오신 말의 발굽을 보니 편자가 곧 빠질 것 같습니다. 이대로 산길을 오르시면 위험합니다."
노인은 흠칫하며 자신의 주머니를 만졌다. 정말로 장문인에게 올릴 보고서 한 장이 비어 있었다. 하인이 급히 마차로 달려가 바퀴 사이에 낀 종이를 찾아왔고, 말의 편자 역시 덜렁거리고 있는 것이 확인되었다.
노인의 눈빛이 달라졌다. 눈앞의 열 살짜리 아이는 영능은 없었지만, 주변 상황을 관찰하고 판단하는 능력이 고수들만큼이나 예리했다.
"네 이름이 운이라 했더냐?"
"네, 진운이라 합니다."
"선인은 못 되더라도, 내 밑에서 장부를 정리하고 잔심부름을 할 아이는 필요하던 참이었다. 영민한 놈이군. 데려가겠다."
아버지는 흙을 닦아내며 진운을 바라보았다. 진운은 부모님을 향해 깊이 절을 올렸다. 그것이 진흙탕 같던 범인의 삶에서 벗어나, 선문의 문턱을 넘는 첫걸음이었다.
제3장: 벽계파의 영민한 잡역부
벽계파의 외문 고간(庫房). 진운이 배치받은 곳은 온갖 잡다한 약재와 하급 무기가 쌓여 있는 창고였다. 다른 아이들은 고된 노동에 울고 지쳤지만, 진운에게 이곳은 거대한 지식의 보고였다.
그는 낮에는 마당을 쓸고 짐을 나르며 귀를 열어두었다. 선배 제자들이 나누는 무공의 구결, 약재의 배합법 등을 단 한마디도 놓치지 않고 머릿속에 새겼다. 밤이 되면 남들이 버린 초를 모아 켜고, 창고에 뒹구는 파본(破本) 서적들을 읽었다.
"진운, 이 약재들을 내일 아침까지 다 분류해 놓거라."
선배 제자들의 텃세와 심술도 영민함으로 받아넘겼다. 남들이 사흘 걸릴 장부 정리를 반나절 만에 끝내자, 집사 구양 노인은 점차 진운을 신임하기 시작했다.
"운아, 네가 글을 읽을 줄 아니 내일부터는 내 개인 서재의 청소를 맡기겠다."
이것은 엄청난 기회였다. 구양 노인의 서재에는 범인들은 구경조차 할 수 없는 초급 호흡법인 '납기결(納氣訣)'이 있었다. 진운은 방을 닦으며 벽에 걸린 호흡법의 그림과 글자를 통째로 외웠다.
그날 밤, 처소로 돌아온 진운은 외운 대로 숨을 쉬기 시작했다. 영근이 부족해 남들보다 영기를 받아들이는 속도는 턱없이 느렸다. 하지만 진운은 영민하게 머리를 썼다.
'남들이 정순한 영기만 찾을 때, 나는 창고에 널린 저렴한 하급 약재들의 향(香)을 호흡에 섞어보자.'
약재의 미미한 기운을 호흡과 융합시키는 자신만의 방식을 찾아낸 것이다. 가슴속에서 아주 미약하지만, 단단한 불씨 같은 영기가 피어나기 시작했다. 기연이 아닌, 철저한 관찰과 노력으로 일궈낸 첫 번째 성취였다.
제4장: 소년, 두각을 나타내다
삼 년의 세월이 흘렀다. 열세 살이 된 진운은 이제 키도 제법 자랐고, 눈빛은 더욱 깊어졌다. 그는 여전히 겉으로는 평범한 잡역부였지만, 내면으로는 이미 연기기(練氣期) 1층의 경지에 남몰래 도달해 있었다.
그러던 어느 날, 벽계파에 큰 위기가 찾아왔다. 인근의 경쟁 방파인 '흑사당(黑蛇堂)'과의 광산 소유권 분쟁으로 인해, 외문 제자들의 합동 비무가 열리게 된 것이다. 벽계파의 하급 제자들은 흑사당의 거친 공세에 밀려 속수무책으로 당하고 있었다.
"다음 대결에서도 지면 우리 방파는 광산을 넘겨줘야 한다!"
장내의 분위기가 무겁게 가라앉았을 때, 구양 노인이 초조하게 입술을 깨물었다. 출전해야 할 선수가 갑작스러운 식중독으로 쓰러진 상태였다.
"집사 어르신, 제가 나가겠습니다."
진운이 조용히 앞으로 걸어 나왔다. 주위 제자들이 "잡역부 주제에 미쳤냐"며 비웃었지만, 구양 노인은 진운의 흔들림 없는 눈빛을 보았다. 삼 년 동안 지켜본 이 아이는 절대 이기지 못할 싸움은 걸지 않는 성격이었다.
"좋다. 운이 네가 나가보거라."
무대에 오른 진운의 상대는 자신보다 머리 하나는 더 큰 흑사당의 소년 무인이었다. 상대는 비웃으며 거칠게 도를 휘둘러왔다. 거친 바람이 진운의 뺨을 스쳤다.
하지만 진운의 눈에는 상대의 움직임이 느리게 보였다. 삼 년 동안 창고에서 무기들을 닦으며 그 무게와 궤적을 연구했고, 선배들의 비무를 수천 번 관찰하며 약점을 파악해 둔 덕분이었다.
스윽.
진운은 종이 한 장 차이로 도를 피했다. 그리고 상대의 무게중심이 앞으로 쏠린 바로 그 순간, 소매 속에 숨겨두었던 낡은 철묵(먹)을 상대의 손목 관절에 정확히 내리쳤다.
탁!
"으아악!"
비명과 함께 상대의 도가 바닥으로 떨어졌다. 진운은 기세를 몰아 삼 년간 남몰래 연마한 납기결의 영기를 손끝에 모아 상대의 가슴을 밀쳤다. 쿵! 소리와 함께 상대가 무대 밖으로 굴러떨어졌다.
장내가 찬물을 끼얹은 듯 조용해졌다. 기연도 없는 가난한 잡역부 소년이, 철저한 계산과 영민함으로 정식 무인을 꺾은 순간이었다.
제5장: 더 큰 세상으로
이 승리로 진운은 단숨에 벽계파의 정식 제자로 발탁되었다. 구양 노인은 그를 자신의 수제자로 삼았고, 부모님에게는 커다란 기와집과 평생 먹고 살 은자가 포상으로 내려졌다. 고향을 방문해 부모님의 눈물을 본 진운은 가슴이 벅차올랐다.
하지만 진운은 현실에 안주하지 않았다. 벽계파 내부의 장부를 정리하던 중, 이 문파가 거대한 '선인들의 마공(魔功) 실험실'의 하부 조직에 불과하다는 징후를 포착했기 때문이다.
"벽계파는 시작일 뿐이야."
어두운 밤, 진운은 구양 노인이 선물해 준 새 검을 어루만지며 벽계파 너머의 거대한 산맥을 바라보았다.
선천적인 재능은 없지만, 세상의 흐름을 읽는 영민한 머리와 끈기가 있었다. 소년은 이제 자신을 증명하기 위해, 더 넓고 험난한 진짜 수선(修仙)의 세계로 향할 준비를 하고 있었다.
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